Bij Cono Kaasmakers vindt eind deze maand een wisseling van de wacht plaats. Algemeen directeur Wim Betten (62) stopt na 12 jaar bij Cono en bijna 8 jaar als CEO. Hij wordt opgevolgd door Jerry Griep die een plek in rangorde stijgt. Samen schuiven ze in het kantoor van Betten - waar de verhuisdozen al staan - aan voor een dubbelinterview.
In deel 1 blikken we met Betten terug op een naar eigen zeggen onvergetelijke tijd. Het wordt volgens hem best even wennen zijn om 'mijn kindje' los te laten, maar Betten draagt in vertrouwen de verantwoordelijkheid over. "De organisatie van Cono staat als een huis." Betten neemt vandaag met een receptie afscheid van de 'markt', maar helemaal klaar is het daarna nog niet. Zaterdag vliegt hij samen met Griep nog voor een paar dagen naar New York, om ook de Amerikaanse activiteiten van de kaasmaker goed over te dragen. Bovendien blijft hij nog anderhalf jaar als adviseur aan Cono verbonden. Met het vertrek van Betten verliest Cono een klassieke zuiveldirecteur; Iemand die weet van het reilen en zeilen in de kaasmakerij of het pakhuis en alle opties voor melkvalorisatie tussen de oren paraat heeft. Daarnaast zou je Betten kunnen typeren als een mensenmens en gangmaker.
Na 8 jaar neem je afscheid als algemeen directeur bij Cono, hoe blik je hierop terug?
"Het was een geweldig mooie tijd met veel hoogtepunten. Samen met de organisatie en de leden van de coöperatie is er veel bereikt. Een hoogtepunt was de bouw van de nieuwe kaasmakerij in Middenbeemster, die in 2014 werd geopend door Koningin Maxima. Ook de stap naar de Amerikaanse groeimarkt was succesvol. Enorm trots ben ik dat Beemster al een paar jaar het grootste A-merk in het kaasschap van de Nederlandse retail is. Daarbij draait onze kaasmakerij nu volledig klimaatneutraal, iets wat uitstekend aansluit bij de huidige tijd. Het meest trots ben ik hoe de organisatie van Cono zich heeft ontwikkeld, het staat als een huis. Met een relatief klein team van 200 mensen weten we de melk van onze circa 400 leden bovengemiddeld goed te verwaarden en ook een impact te hebben die stevig boven onze omvang uit stijgt. Hoewel ik al die jaren geprobeerd heb om over de Polder heen te kijken en vooruit te denken, is en blijft dat de missie van onze coöperatie."
Het waren vast niet allemaal hoogtepunten.
"Uiteraard niet. Het zijn turbulente tijden in de agrarische sector en melkveehouderij. Dit vraagt om leiderschap en duurzame keuzes. Ook de coronapandemie heb ik als uitdagend ervaren. Zowel in het bedrijf met het werken op afstand als in de markt, die behoorlijk werd opgeschud. Daarbij speelt er bij ons ook wel eens wat. Als directeur kun je je dan, anders dan bij een veel grotere club, nergens achter verschuilen. Toch waren er geen grote issues. Ook niet met onze klanten of concurrenten, met wie we allemaal goed door een deur kunnen. Er zijn heus wel eens leden die lastige vragen stelden bij bepaalde keuzes, maar dat is niet erg. Zij houden je namelijk bij de les."
Valt afscheid nemen je nog zwaar?
"Ergens wel, maar eigenlijk ook weer niet. Natuurlijk moet ik mijn kindje gaan loslaten en dat zal best even wennen zijn. Tegelijkertijd kan ik mijn activiteiten goed overdragen aan Jerry, met wie ik al bijna 10 jaar intensief optrek. Voor de continuïteit van Cono is het super dat hij nu leiding gaat geven. De organisatie staat als een huis en daarom kan ik het loslaten." Betten grinnikt en zegt dan met een bulderende lach: "Ik verwacht bij mijn afscheidsspeech geen taferelen zoals bij Toine van Peperstraten, toen hij jaren geleden bij de NOS afscheid nam."
Wim Betten
Cono werd altijd geprezen om de hoge melkprijs, maar de afgelopen maanden kon die reputatie niet worden waargemaakt. Hoe verklaar je dit?
"Wij hebben onze uitbetalingsprijs in 2022 inderdaad minder verhoogd dan onze concurrentie, maar dit was een heel bewuste keuze. Wij zijn een kaasmakerij en een merkenfabriek. Die combinatie functioneert wezenlijk anders dan de commoditymarkt, die wordt gekenmerkt door hoge pieken en diepe dalen. Met onze merkenstrategie kiezen wij voor de lange termijn. Daarom hebben we onze prijzen niet extreem verhoogd, want dit zou waarschijnlijk ten koste gaan van ons marktaandeel. Als we wel sterk hadden verhoogd, zaten we nu waarschijnlijk met een scheur in de broek. We hadden er ook voor kunnen kiezen om melk uit te kaasbak te houden en te switchen naar melkpoeder. Zoals bekend hebben we de capaciteit om bijna tweederde van onze aanvoer tot melkpoeder te verwerken. Nog een optie was om de melk op de spotmarkt te verkopen. Ook dan hadden we in 2022 de hoogste melkprijs kunnen uitkeren. Dat hebben we dus allemaal niet gedaan. Wij zijn blijven inzetten op onze merkenkaasstrategie en daarmee hebben we onze afzetvolumes kunnen uitbreiden. Kaas is altijd onze vaste waarde geweest en daar houden we aan vast. De medailles worden aan het eind van de wedstrijd verdeeld, wij gaan dus voor een melkprijs die over een langere periode het beste rendeert. We hebben dit eerlijk en open gecommuniceerd en de meeste van onze leden snappen dit."
Hoe ziet na volgende week je toekomst eruit?
"Die zal rustiger zijn, maar ik blijf actief. Sowieso blijf ik nog anderhalf jaar als adviseur verbonden aan Cono. Ik zal waarschijnlijk geen switch meer naar een andere sector gaan maken. Ik ben in de zuivel begonnen en wil mijn carrière in deze prachtige sector ook graag beëindigen."
Deel 2 van het dubbelinterview wordt begin volgende week gepubliceerd. Daarin bespreken met aankomend algemeen directeur Jerry Griep zijn plannen en ambities op gebied van duurzaamheid. Tevens praten we over de opkomst van plantaardige kaas en de verwachte krimp in de Nederlandse melkveehouderij.
© DCA Market Intelligence. Op deze marktinformatie berust auteursrecht. Het is niet toegestaan de inhoud te vermenigvuldigen, distribueren, verspreiden of tegen vergoeding beschikbaar te stellen aan derden, in welke vorm dan ook, zonder de uitdrukkelijke, schriftelijke, toestemming van DCA Market Intelligence.
