Of de directie van Vion deze zomer een lange vakantie gegund was, is de vraag. Het vleesconcern heeft diverse hoofdpijndossiers op tafel liggen die op zowel strategisch als operationeel vlak die veel aandacht vragen. Al deze perikelen zijn een voedingsbodem voor geluiden en geruchten.
Het mag duidelijk zijn dat Vion een kluwen aan problemen en uitdagingen kent. Zo zijn ze met andere grote varkensslachters in Europa lijdend voorwerp van de handelsperikelen tussen Beijing en Brussel. De hoofdlocatie in Boxtel was sinds een paar weken de erkenning kwijt van de NVWA om naar derde markten als China te mogen exporteren al is dit sinds kort wel weer opgelost, zo laat Vion weten. Op de hoofdvestiging worden wekelijks zo'n 90.000 varkens geslacht. Uitgaande van €20 per geslacht vleesvarkens is deze kwestie al met al toch flink in de papieren gelopen.
Is dit misschien de reden geweest dat Vion de aanjager was van de recente prijsdruk op de varkensmarkt? Ze kwamen afgelopen week in elk geval als eerste met een verlaging op de proppen, terwijl andere noteringen naderhand stabiel bleven. Het leverde een stortvloed aan kritiek op, maar afgelopen maandag werd de verlaging niet ongedaan gemaakt.
Financiële positie
Ondertussen zijn er in de sector steeds meer vragen hoe Vion er financieel voorstaat. Andere jaren kwam Vion in maart doorgaans met de jaarcijfers. Vorig jaar werd dit doorgeschoven naar juli en dit jaar komen de cijfers pas in september, zo is door de woordvoering meegedeeld. De uitgestelde publicatie zou mede te maken hebben met de afwikkeling van het aangekondigde vertrek uit Duitsland. In 2022 moest door de problemen in Duitsland een eenmalige last worden genomen van €63,5 miljoen en liep het verlies op tot meer dan €100 miljoen. Dit onder het mom van "beter de pijn nemen, dan doormodderen", zo gaf CEO Ronald Lotgerink toen aan.
Toen we hem vorig jaar zomer vroegen of een vertrek uit Duitsland een optie was, antwoordde hij stellig de verlieslatende Duitse activiteiten niet volledig van de hand te willen doen. Sinds juni weten we dat Vion de deur in Duitsland wel degelijk achter zich dicht wil doen en de inboedel te koop heeft staan. Diverse Europese slachterijen hebben zich naar verluidt ook al als koper gemeld en waarschijnlijk is er ook interesse van private equity-partijen.
Of Vion de hoofdprijs voor de elf Duitse locaties kan beuren, moet nog blijken. Maar hoe dan ook zijn de baten meer dan welkom. Vermoedelijk worden ze in Boxtel en bij eigenaar ZLTO niet vrolijk van de jaarcijfers over 2023. De resultaten van andere Nederlandse slachters zijn immers in het afgelopen jaar stuk voor stuk verschraald en dat is geen gunstige voorbode. De solvabiliteit kreeg in 2022 al een stevige tik toen deze met 9%-punt tot 30,8%. Hoewel fors lager, was dit nog niet kritiek. Een nieuw verlies laat dit getal verder verslechteren.
Geruchten over belang ZLTO
ZLTO lijkt niet kapitaalkrachtig om bij te springen. Binnen de gelederen van ZLTO schijnt nu de vraag te spelen of zij nog wel de juiste eigenaar zijn van Vion, of dat - zo klinkt het in de wandelgangen - moet worden gezocht naar een koper. Het zijn misschien wilde geruchten, maar helemaal onlogisch is deze discussie niet. In 2016 benaderde financier ABN Amro al diverse marktpartijen - waaronder Van Drie Group - om in Vion te stappen toen het bedrijf geld nodig had en daarvoor bij ZLTO niet terecht kon. Het strategisch belang van de Vion-aandelen voor ZLTO is van een afstandje bekeken sowieso al geen must en financieel gewin leverde het de organisatie de laatste jaren ook niet op door het uitblijven van dividend.
In september komen we meer te weten, wanneer de directie van Vion de boeken opent en haar plannen gaat ontvouwen. Net zoals die maand op Prinsjesdag de financiële stand van ons land kenbaar wordt gemaakt, wordt het ook hoog tijd om te weten hoe bij Vion de vlag erbij hangt.