Achtergrond Theo Spierings
ForFarmers haalt Louis van Gaal van de zuivel in huis
Toen Frank de Boer vorig jaar bij Oranje het veld moest ruimen, kwam de KNVB bij zwaargewicht Louis van Gaal uit die al lang met pensioen was. Jongere opvolgers waren er niet, of niet geschikt. De tijdelijke aanstelling van Theo Spierings (58) als topman van ForFarmers heeft hier wel wat van weg. Spierings werd in het verleden ook wel de 'Louis van Gaal van de zuivel' genoemd. Hoewel Spierings nog niet met pensioen was, is zijn aantreden een opmerkelijke comeback te noemen. Toch zouden ForFarmers en Spierings weleens verrassend goed bij elkaar kunnen passen.
Na het afscheid van Chris Deen heeft de Raad van Commissarissen van ForFarmers razendsnel gehandeld. Nog geen maand na het definitieve vertrek is zijn opvolger aangedragen in de persoon van Theo Spierings. Hoewel Spierings in de agribusiness veel bekendheid geniet, hadden weinigen hem waarschijnlijk getipt als de nieuwe CEO van het beursgenoteerde veevoerconcern dat de afgelopen jaren de nodige tegenwind had. Spierings, tot 2018 CEO bij Fonterra, maakte immers twee jaar geleden nog bekend zijn carrière over een andere boeg te gooien en werd ondernemer in de filantropie. Met zijn nieuwe eigen bedrijf beoogde hij een samenwerking met niemand minder dan Bill Gates. Aan ambitie geen gebrek dus bij Spierings.
Orde op zaken stellen
Een hoge dosis ambitie komt Spierings goed van pas in zijn nieuwe functie bij ForFarmers. Per 2023 begint hij, in principe voor een jaar. Hij treedt aan in turbulente tijden, zoals ze het in Lochem zelf zeggen. Met de krimpende veestapel op de thuismarkten als grootste uitdaging. Daarbij gingen er de laatste jaren ook intern dingen mis. Voor Spierings een mooie kans om orde op zaken te stellen bij de marktleider van de Europese mengvoersector. Hoewel de naam ForFarmers de afgelopen jaren wat besmeurd is geraakt, blijft het een prachtig internationaal bedrijf met een rijke historie.
Ervaring bij grote bedrijven heeft Spierings wel. Van halverwege 2011 tot begin 2018 was hij de hoogste baas bij de Nieuw-Zeelandse zuivelreus Fonterra. Daar heeft hij een prachtige tijd gehad, zo zei hij twee jaar geleden in een interview met deze site. Zijn afscheid was echter minder fraai. Hij vertrok via de achterdeur, terwijl Fonterra in financieel zwaar verkeerde.
Rondom zijn roemruchte afscheid bij Fonterra trokken de media in Nieuw-Zeeland parallellen met Louis van Gaal die op dat moment bij Manchester United ontslagen werd. "Beiden zijn overtuigd van zichzelf, maar slecht in communiceren", schreven de kranten meedogenloos. De Nieuw-Zeelandse minister van Regionale Ontwikkeling deed er nog een schepje bovenop en zei dat Spierings de zuiveleconomie in Nieuw-Zeeland meer had verwoest dan de financiële crisis in 2013. Dat zelfs de minister zich er mee bemoeide, komt doordat Fonterra het grootste bedrijf is van Nieuw-Zeeland en de belangen voor het land daarmee groot zijn. Spierings pareerde later de kritiek: "Zo'n functie is net als in het profvoetbal, het laatste optreden blijft vooral hangen. Als je ruim acht jaar topman bij Fonterra bent geweest, dan zijn er ook veel dingen goed gegaan."
Coöperatieve ervaring komt van pas
Toch is het niet vreemd dat ForFarmers bij Spierings is uitgekomen. Hij is een aanpakker en bulkt van de ervaring in de mondiale agribusiness. Dit past wel bij het beursconcern met Achterhoekse wortels, waar nuchterheid en hard werken hoog in het vaandel staan. De internationale ervaring van Spierings komt waarschijnlijk goed van pas. Twee jaar geleden kondigde ForFarmers aan toe te willen treden tot twee groeimarkten buiten Europa. Begin dit jaar werden deze plannen echter on hold gezet toen de resultaten tegenvielen en focus op de thuismarkten geboden was. Komende donderdag geeft ForFarmers een update van de nieuwe strategie, waarin de internationale ambities mogelijk opnieuw worden aangekondigd. Spierings kan wel groots denken en heeft ervaring buiten Europa.
Wat tot slot ook voor Spierings pleit, is zijn coöperatieve ervaring. Eerst bij FrieslandFoods, waar hij in 2009 een prominente rol vervulde in het fusieteam met Campina. En later bij Fonterra. Hoewel ForFarmers beursgenoteerd is, zijn er nauwe banden met minderheidsaandeelhouder FromFarmers waar veel boerenklanten lid van zijn. Voormalig CEO Yoram Knoop had juist moeite om te levelen met de boerenachterban en moest waarschijnlijk om die reden het schip verlaten. Chris Deen kwam van Aviko, waar de banden met boeren eveneens nauw zijn. Met Spierings haalt ForFarmers opnieuw een leider binnen die weet hoe boeren denken, iets waar de Raad van Commissarissen klaarblijkelijk veel waarde aan hecht. Spierings is op zijn beurt mogelijk uit op revanche na zijn zure aftocht bij Fonterra, voordat hij met pensioen gaat. Bij ForFarmers kan hij weer gaan bouwen, al is een contractduur van een jaar natuurlijk niet lang. Maar goed, Louis van Gaal had natuurlijk ook niet veel tijd om het Nederlands elftal klaar te stomen voor het WK in Qatar.
Wouter Baan
© DCA Market Intelligence. Op deze marktinformatie berust auteursrecht. Het is niet toegestaan de inhoud te vermenigvuldigen, distribueren, verspreiden of tegen vergoeding beschikbaar te stellen aan derden, in welke vorm dan ook, zonder de uitdrukkelijke, schriftelijke, toestemming van DCA Market Intelligence.
