Hoe zuivelbriljant Synlait diep in een crisis kwam

In het verleden was FrieslandCampina nog aandeelhouder van Synlait, maar het belang van krap 10% werd in 2017 met een mooie boekwinst van €9 miljoen van de hand gedaan. Synlait behoorde in die tijd nog tot de snelst groeiende bedrijven van Nieuw-Zeeland en werd een groeibriljant van de zuivel genoemd. Op dit moment is het Chinese Bright Dairy grootaandeelhouder van Synlait met 39% van de aandelen, maar dat is meer een last dan een lust. Het bedrijf schreef vorig boekjaar al rode cijfers en de resultaten verslechteren zienderogen.

Bij presentatie van de halfjaarcijfers (dat eindigde afgelopen januari) begin deze maand blijkt dat het verlies was opgelopen tot $96,22 miljoen Nieuw-Zeelandse dollar. Uit een omzet van $632 miljoen komt dat neer op een verliesmarge van liefst zo'n 15%, wat buitensporig hoog is. Het verlies was bovendien bijna het vijf keer hoger dan de verwachting die het bedrijf twee maanden geleden nog met de buitenwereld deelde. Door de slechte resultaten kreeg beurskoers een ferme tik. In een jaar tijd is de koers met ruim 200% gedaald tot 62 cent per aandeel. Kortgeleden werd op eigen verzoek zelfs ook nog even de handel in aandelen stilgezet. Niet lang nadat FrieslandCampina haar belang verkocht was de koers nog $13. 

Ruzie met voornaamste klant
CEO Grant Watson sprak bij de bekendmaking van de halfjaarcijfers dan ook haast ironisch van uitdagende tijden, iets wat komt door een cocktail aan factoren. Naast hogere kosten en ongunstige wisselkoersen zag het bedrijf de marge slinken en de vraag naar zuivel wegzakken. Ook moet het bedrijf diverse afboekingen doen. Maar dat is niet het voornaamste. Zo is Synlait in conflict geraakt met haar grootste klant, A2 Milk Company. Hiermee wordt al sinds 2012 samengewerkt, met name voor de productie van kindervoeding. A2 Milk Company heeft in september vorig jaar echter een einde gemaakt aan de exclusieve productie van haar product. Naar eigen zeggen omdat Synlait bij leveringen in gebreke zou zijn gebleven. 

Opvallend is dat A2 Milk Company op haar beurt weer een belang van 19% in Synlait heeft, maar dat heeft niet kunnen voorkomen dat de liefde flink bekoeld raakte. Dat is overigens ook weer niet zo vreemd, want dit bedrijf heeft ook een meerderheidsbelang in Mataura Valley Milk, een directe concurrent van Synlait die daarmee de marktkansen ziet vergroten. 

Afstoten bedrijfsonderdelen 
Om het tij te keren is Synlait bezig met een herstructurering. Maar op korte termijn zit het bedrijf vooral met een verplichte schuldaflossing in haar maag. Een bedrag $130 miljoen had eigenlijk eind maart al moeten zijn afgelost, maar dat lukte niet. Daarvoor is door crediteuren nu uitstel verleend tot 15 juli. In totaal kampt Synlait met een schuld van $559 miljoen. Het management streeft ernaar om de schuldenpositie omlaag te brengen en de financiële prestaties te verbeteren. Een van de dingen waar naar gekeken wordt, is het afstoten van de productiefaciliteiten op het Noordereiland. Ook zijn vorig jaar twee dochterbedrijven in de etalage gezet, maar tot nu toe zonder resultaat. Het bedrijf geeft toevallig deze week aan hier extra haast achter te zetten om daarmee kapitaal op te halen.  

Direct op omvallen staat Synlait nog niet. Aandeelhouder Bright Dairy blijft vertrouwen houden en heeft zich geconformeerd aan het herstructureringsplan, net als een consortium van banken. Dit geeft het management even lucht om de resultaten vlot te trekken, hoewel dat geen gemakkelijke opgave lijkt. Al lukte het Synlait ook in 2022 na een moeilijke periode weer om uit de rode cijfers te raken.