Rechtzaken tegen Milcobel door vertrekkende leden

De juridische strijd begon bijna een jaar geleden, toen het coöperatiebestuur besloot om een vertrekverbod in te stellen. Formeel was dat voor drie maanden van kracht, maar feitelijk gold het voor een jaar. Dat verbod sneuvelde, eerst in kort geding en daarna in hoger beroep.  de rechter oordeelde dat het verbod veel te breed was ingesteld en te algemeen.

De coöperatie probeerde de schade nog te beperken door te stellen dat de ontheffing van het uittreedverbod alleen gold voor een kleine groep boeren, maar dat weersprak de rechter. Ook maakte de rechter korte metten met het betoog dat Milcobel het verlies van leden financieel niet aankon, want waarom was er dan sinds het eerste ledenverlies dan nog wel een bedrijf (Kaasbrik) overgenomen? En er was toch ook een nieuwe financiering afgesloten?   

Scheidingsaandeel later uitgekeerd
Daarna keerde een groep van zo'n vijftig boeren tegen het besluit van Milcobel om het geld van de vertrekkende leden (het zogenoemde scheidingsaandeel) niet binnen een jaar uit te keren, zoals gewend, maar gespreid over een periode van vijf jaar. De zaak daarover is aanhangig gemaakt bij rechtbank in Dendermonde en zal naar verwachting na de zomer dienen.

Tot slot is een er groep van ook zo'n vijftig melkveehouders bezig om een rechtszaak aan te spannen tegen het besluit eind vorig jaar van het coöperatiebestuur om de coöperatieve inhouding (reservering voor de nabetaling) niet aan iedereen uit te keren, maar alleen aan de trouwe leden.

Inhouding en getrouwheidspremie
Het gaat hierbij om een bedrag van 90 cent per 100 liter, ofwel €9.000 voor een bedrijf met een melkproductie van 1 miljoen liter, zo stelt een van de getroffen boeren. "Wij hebben allemaal bijgedragen aan de inhouding en dan mogen opeens enkel de blijvers daar iets van ontvangen?"  Melkveehouders die de komende maanden gaan vertrekken, leggen zich niet bij de situatie neer.

Voor sommige boeren is ook de tussentijdse instelling van een getrouwheidspremie (30 cent per 100 liter) een vreemd besluit waar ze met verbazing naar kijken. Degenen die hun lidmaatschap hebben opgezegd, maar nog niet zijn overgestapt, moet sinds afgelopen zomer maandelijks dit bedrag missen. 

Geen inhoudelijke reactie Milobel
Milcobel zegt desgevraagd niet inhoudelijk op de nieuwe procedures te gaan reageren. Volgens de coöperatie gaat het om 'de uittredingsmodaliteiten van een groepje vertrekkers', die in de periode april-juni 2021 hebben opgezegd. In totaal hebben enkele honderden leden afscheid genomen van Milcobel. De meesten gingen naar LDA of Royal A-ware. Een nieuwe groep wil per maart vertrekken.

Het verlies van melk is bepaald niet welkom voor Milcobel, want daardoor moet meer melk bijgekocht worden om de fabrieken goed bezet te houden. De onderneming profiteert desondanks van de hoge zuivelprijzen en werkt hard om de concurrentie bij te benen.

Op juridisch gebied zit het de coöperatie niet echt mee. Onlangs kreeg Milcobel ook al een tik op de vingers van de Autoriteit voor Financiële Diensten en Markten (FSMA). dat was omdat ze 'beleggingsinstrumenten' (interne aandelen) had aangeboden aan de leden, terwijl de geldigheidsduur van een bijbehorende informatienota was verstreken.  Ieder lid van de coöperatie moet jaarlijks aandelen bijkopen, afhankelijk van de hoeveelheid melk die gedurende een kalenderjaar aan Milcobel wordt geleverd.  Nieuwe coöperanten moeten het eerste jaar dat zij aandeelhouder van Milcobel worden, inschrijven op één aandeel ter waarde van €2,50. De bijbehorende informatienota moet wel kloppen.

Minnelijke schikking met FSMA
Begin 2020 moesten leden weer bijkopen en moesten 54 nieuwe coöperanten hun eerste aandeel aanschaffen. Op dat moment startte de FSMA een feitenonderzoek en werd vastgesteld dat  Milcobel inbreuk pleegde op de wetgeving. Tot een gang naar de rechter kwam het niet, maar wel moest Milcobel in een 'minnelijke schikking' een boete van €30.000 betalen en werd de naam van het bedrijf bekendgemaakt op de website van de FSMA.