Interview Kees Gielen
'Koop yoghurtmerk Yoplait gamechanger voor Sodiaal'
De Franse zuivelcoöperatie Sodiaal heeft vorige maand een deal gesloten met de Amerikaanse voedselgigant General Mills voor de overname van de Europese tak van Yoplait. Het bekende yoghurtmerk komt daardoor na 10 jaar weer terug in Franse handen. "En daar zijn de Fransen enorm trots op", zegt Kees Gielen, COO en CFO van Sodiaal.
Voor Gielen, sinds 2016 actief bij Sodiaal, vormt de overeenkomst met General Mills de apotheose van een onderhandelingstraject van totaal 18 maanden. Hij was namens de Franse coöperatie de aanvoerder in de besprekingen met de Amerikanen. "Het is een heel complexe deal, het ging echt stap voor stap, van oplossing naar oplossing. Maar het is uiteindelijk gelukt. De kleine bloem komt terug naar huis."
Met dat laatste refereert Gielen naar het logo van Yoplait op de verpakking van de zuivelproducten. De laatste 10 jaar was Yoplait voor 51% in handen van General Mills en voor 49% van Sodiaal. Het is mondiaal één van de bekendste yoghurtmerken, dat wordt verkocht in meer dan 40 landen. Yoplait heeft echter zijn oorsprong medio jaren 60 van de vorige eeuw bij één van de coöperatieve voorgangers van Sodiaal. "Daarom was onze coöperatie er best veel aan gelegen Yoplait weer in eigen beheer te krijgen", vertelt Gielen. "We hebben eerder eens een ballonnetje opgegooid bij onze partner, maar nu was de tijd er gelukkig rijp voor."
Zuivelvlaggenschip weer terug
Sodiaal heeft flink uitgepakt om de overname aan te kondigen. De coöperatie spreekt in een verklaring over Yoplait als 'nationaal erfgoed' en over 'de terugkeer van het zuivelvlaggenschip bij haar oprichters'. "Het vervult de 17.600 (oud)leden en 9.000 medewerkers van de coöperatie met trots. Met de overname van Yoplait keert Sodiaal weer terug bij haar wortels." De mededeling van de overname heeft wel wat los gemaakt in chauvinistisch Frankrijk, signaleert Gielen. "Wij zijn overladen met complimenten. Veel Fransen vinden het mooi dat hun eigen merk nu ook weer in Franse handen is."
De deal had heel wat voeten in de aarde, gelet op de complexe structuur. Naast de eigendomsverhouding tussen General Mills en Sodiaal, wordt Yoplait in veel landen ook beheerd, geproduceerd en gedistribueerd door een netwerk van franchisenemers. Uiteindelijk neemt Sodiaal om het kort samen te vatten de Europese activiteiten van Yoplait in Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk over. Deze divisie, Yoplait SAS genaamd, realiseerde in 2020 een omzet van €660 miljoen, inclusief de royalties van franchises in meer dan 35 landen in de wereld.
Deal met gesloten beurzen
De 3 productielocaties van Yoplait in Frankrijk, te weten in Le Mans, Vienne en Monéteau, worden verder in het Franse coöperatieve concern geïntegreerd. General Mills verwerft op zijn beurt het belang van 49% van Sodiaal in Yoplait Canada, waardoor het Amerikaanse voedingsconcern de volledige controle krijgt over de Noord-Amerikaanse activiteiten van het yoghurtmerk. "De totale waarde van de overeenkomst is $1,4 miljard", becijfert Gielen, maar het wordt allemaal met gesloten beurzen tegen elkaar uitgeruild.
Los van het Franse sentiment past de overeenkomst uitstekend in de strategie van Sodiaal, om met sterke merken waarde toe te voegen aan de verkoop van haar zuivelproducten. Naast een wereldmerk als Yoplait krijgt Sodiaal ook het beheer over de Franse merken Perle de Lait, Panier de Yoplait, Yop, Petits Filous, Câlin en Liberté. Gevoegd bij haar merken Candia en Entremont, die volgens de coöperatie door 75% van de Franse huishoudens worden gekocht, geeft dit Sodiaal een Top 10 positie in de Franse ranglijst van grootste merkgedreven foodconcerns. "Deze overeenkomst geeft onze organisatie een enorme boost", ziet Gielen. "Niet alleen in aantrekkingskracht, maar ook in onderzoek en innovatie. Het is echt een gamechanger voor Sodiaal. Daar kunnen ook onze leden-melkveehouders van profiteren."
Naar kwalitatief betere melkprijs
Yoplait is nu namelijk goed voor een jaarlijkse afname van 450 miljoen kilo melk van de Franse leden-melkveehouders van Sodiaal. Het 10-jarige afnamecontract dat de coöperatie via Yoplait SAS had met General Mills loopt in juni van dit jaar af. "Dat vooruitzicht heeft ook wat gezonde druk op de onderhandelingen gezet", blikt Gielen terug. "We gaan de focus nu richten op de integratie van de activiteiten van Yoplait binnen Sodiaal en kijken hoe we maximaal van elkaars kwaliteiten kunnen gaan profiteren. Voor onze leden moet het uiteindelijk leiden tot een kwalitatief betere melkprijs."
Hoewel Sodiaal en General Mills een akkoord hebben, duurt het nog wel even voordat de transacties volledig zijn afgerond. Het proces van goedkeuring door partijen als (kartel)autoriteiten, ondernemingsraden en sociale partners als vakbonden is in volle gang, licht Gielen toe. Hij voorziet daarin geen beren op de weg. Het volledige traject van ontvlechting en overname is pas eind dit jaar afgerond, zo is de verwachting.
Leerdammer prachtig kaasmerk
In het 'yoghurtgeweld' van Yoplait is de aankoop van Bel Leerdammer door Lactalis niet aan de aandacht van Kees Gielen ontsnapt. Hij laat doorschemeren dat Sodiaal ook de mogelijkheden heeft verkend toen duidelijk werd dat Leerdammer 'op de markt was', maar dat al snel duidelijk was dat Lactalis als minderheidsaandeelhouder van Groupe Bel in een preferente positie zat. "Het is jammer, want Leerdammer is een prachtig kaasmerk dat uitstekend bij ons had gepast. Maar het maakt de vreugde van het binnenhalen van Yoplait er echt niet minder om."
Eric de Lijster
© DCA Market Intelligence. Op deze marktinformatie berust auteursrecht. Het is niet toegestaan de inhoud te vermenigvuldigen, distribueren, verspreiden of tegen vergoeding beschikbaar te stellen aan derden, in welke vorm dan ook, zonder de uitdrukkelijke, schriftelijke, toestemming van DCA Market Intelligence.