Milcobel wil weer strijden om de podiumplaatsen

CEO Nils van Dam vertelt over het ingezette verbeterplan, de uitstroom van de leden-melkveehouders en de komst van A-ware naar België. "Wij willen dat onze leden weer trots zijn op Milcobel."

In oktober omschreven jullie jezelf als 'een patiënt die net de intensive care heeft verlaten'. Hoe is de situatie nu?
"Ik heb onlangs op de digitale vergadering tegen onze leden gezegd: 'Als de nacht het donkerst is, dan is de dageraad nabij.' Gevoelsmatig is dat zo. Het verbeterplan is vorig jaar uitgerold, waarmee de ommekeer is ingezet. De eerste signalen zijn hoopgevend. Zo hebben we vorig jaar €2 miljoen meer bespaard dan beoogd. Onze financiële situatie is door besparingen veel beter dan pakweg 9 maanden geleden, maar we zijn er zeker nog niet. De bedoeling is om dit jaar €20 miljoen te besparen, oplopend tot €50 miljoen in 2025. Een anders hoopgevend signaal is dat we onze melkprijs voor januari met €1,44 per 100 kilo kunnen verhogen."

Over de melkprijs gesproken, hebben jullie leden een punt dat de melkprijs van Milcobel veel te laag is?
"Overduidelijk ja. Dat is zichtbaar in alle statistieken en vergelijkingen. We begrijpen de teleurstellingen, wat helaas heeft geleid tot 173 vertrekkende leden het afgelopen jaar (waaronder 12 Nederlandse melkveehouders). De lage melkprijs komt door een aantal structurele redenen, zoals onze productmix en een aantal te lage interne efficiënties, waardoor we in 2020 helaas geen groene cijfers hebben kunnen schrijven. We zijn de situatie nu snel aan het omkeren. Ons voornaamste doel is dat onze melkprijs snel weer competitief is."

Kunnen de blijvers het geduld nog opbrengen, denkt u?
"Dat is lastig te zeggen. Wij bieden perspectief met de verhoging van de melkprijs voor de maand januari, maar daarmee zijn we er duidelijk nog niet. We doen er alles aan om zo snel mogelijk een beter resultaat te boeken."

Hoe dan? Oftewel wat zijn de speerpunten van het verbeterplan?
"Het plan omvat meerdere punten. Een belangrijk onderdeel is om de melkaanvoer beter af te stemmen op de productiecapaciteit en de afzet. Het melkvolume, ons productieapparaat en de commerciële activiteiten moeten als de tandwielen van een horloge in elkaar passen. Dat was de afgelopen jaren niet het geval. We hadden te veel melk die tot slecht renderende basiszuivelproducten moest worden verwerkt. Dat we het komende jaar (door vertrekkende leden) een lagere melkaanvoer hebben, hoeft dus niet slecht uit te pakken. Overigens is minder melk niet het doel, want we willen vooral inzetten op producten met een toegevoegde waarde. Daarbij kun je denken aan mozzarella, kaas en hoogwaardig melkpoeder (powder+). En op basis van deze toegevoegde waardeproducten willen we meer melk verwerken. Het afgelopen jaar zijn we hierin met 4% gegroeid en dat groeipercentage is ook de doelstelling voor dit jaar."

Wanneer verwacht u concreet resultaat?
"Het verbeterplan vraagt intern om een cultuurverandering. Dat gaat niet van vandaag op morgen. Van oudsher was onze organisatie sterk hiërarchisch, maar dat draagt niet bij aan het creëren van een winnaarsmentaliteit in alle geledingen van het bedrijf. Dat moet anders. Ik verwacht dat we nog een paar jaar nodig hebben om alle vruchten van het verbeterplan te plukken. Om het in sporttermen uit te drukken: we willen dan in de markt weer voor de podiumplaatsen strijden. Dit jaar zit er misschien wel weer een bijprijs in. Het verbeterplan is geslaagd wanneer de trots bij onze leden en ons personeel terug is. Als melkveehouders zeggen, bij Milcobel zitten we goed."

Wat dat betreft komt de coronacrisis waarschijnlijk erg ongelegen.
"De afzetmarkten zijn afwachtend door corona. Wij zijn vanouds met onze mozzarella sterk op de horeca en foodservice georiënteerd, wat het door de lockdowns inderdaad extra complex maakt. De afzet van mozzarella staat hierdoor onder druk. Het is nog lastig in te schatten hoe de markten in de komende maanden bewegen, maar de vaccins bieden wel perspectief voor de tweede helft van 2021."

Het ziet er naar uit dat A-ware in België op zoek gaat naar leveranciers. Verwachten jullie hierdoor een uitstroom van leden-melkveehouders?
"Laat ik voorop stellen dat A-ware een prachtig zuivelbedrijf is, met name sterk in de kaasmarkten. Wij waren echter verbaasd toen in december bekend werd dat A-ware de melkpoedertorens van FrieslandCampina in Aalter heeft gekocht. Naar ons idee zijn dit verouderde torens waar enkel bulkmelkpoeder kan worden geproduceerd. Dat geeft doorgaans niet de beste valorisatie, maar de directie van A-ware zal wellicht een overwogen plan in België hebben."

Vreest u dat leden van jullie naar A-ware overstappen?
"Wij vernemen dat A-ware in België op zoek is naar melk, maar tot nu toe is ons niets bekend van leden die willen overstappen. Naar andere verwerkers kijken, heeft overigens weinig zin. Het enige wat wij kunnen doen is onze leden perspectief bieden door een zo goed mogelijke melkprijs te betalen. En daar doen we hard ons best voor. Wij zijn de grootste Belgische zuivelcoöperatie en dat willen we zo houden."