'In de melkprijs van Arla zit enorm veel potentie'

Uit de jaarcijfers van Arla blijkt dat jullie in Nederland met bijna 8% zijn gegroeid tot €272 miljoen. Kan je dit succes verklaren?
"De groei is voornamelijk een gevolg van onze strategie in merkenzuivel, zoals het Arla-merk en Melkunie. Daaromheen zijn diverse producten als Arla Skyr, Arla Lactofree en Melkunie Versfilter geïntroduceerd. Wij zijn in Nederland een relatief nieuwe speler, we zijn pas 10 jaar actief. Toen de fabriek in Nijkerk (na de fusie tussen Friesland Foods en Campina) werd overgenomen, is Arla hier gekomen. Daarvoor waren we louter actief in de zuivelhandel. Afgelopen jaren zijn we uitgegroeid tot een gevestigde speler, met het tweede grootste marktaandeel qua gangbare zuivel in de retail. In het biologische segment zijn we marktleider."

"Wij focussen ons op producten met een toegevoegde waarde, waarmee we ons proberen te onderscheiden en willen groeien. Wij profileren onze zuivelmerken op 3 punten: makkelijk, gezond en goed. Makkelijk betekent hier ook makkelijk verkrijgbaar. Steeds vaker consumeren mensen onderweg en steeds minder thuis. Daarvoor moeten bijvoorbeeld slimme verpakkingen worden ontwikkeld."

De wortels van Arla liggen in Scandinavië. In hoeverre wordt het beleid in Nederland gemaakt?
"Arla is inderdaad een Scandinavisch bedrijf en groot in Denemarken en Zweden. Het bedrijf wordt vanuit Denemarken aangestuurd, maar er is veel ruimte voor landelijke invloeden. Een mooi voorbeeld daarvan zijn de verschillen in eetculturen. Zo is Arla Skyr in Nederland geïntroduceerd als een ontbijtproduct, terwijl het in Duitsland wordt gepromoot als een tussendoortje. Daarbij is Melkunie een oer-Hollands merk dat wij vanuit Nederland ontwikkelen en op de markt brengen. De melkprijs is in alle 7 landen, waarin Arla actief is, gelijk. Dat past bij onze coöperatieve werkwijze."

Over de melkprijs gesproken; de uitbetalingsprijs van Arla lijkt soms wat achter te blijven. Kan je dit verklaren?
"Wij vergelijken onze melkprijs met de uitbetalingsprijzen van de andere Europese zuivelcoöperaties; daaruit blijkt dat we in Europees perspectief competitief zijn. De uitbetalingsprijzen bij Nederlandse zuivelcoöperaties liggen hoger dan elders in Europa, waardoor er in Nederland nog ruimte is voor ontwikkeling."

Relatief veel Nederlandse melkveehouders zijn de afgelopen jaren van zuivelverwerker veranderd. Wat heeft Arla een melkveehouder te bieden?
"Arla is een boerencoöperatie, waardoor de melkveehouder bij ons echt inspraak heeft. Wij voelen ons ook op de lange termijn verantwoordelijk voor onze leden. Een mooi voorbeeld daarvan is dat Arla heeft besloten om de volledige winst over 2018 (€290 miljoen) uit te keren aan de ruim 11.000 leden van de coöperatie. Dit ter compensatie van de hogere voerkosten door de droge zomer."

"Daarnaast zit in onze melkprijs enorm veel potentie. Daar ben ik echt van overtuigd, gezien wij hard groeien in merkenzuivel en de toekomst daar ligt. Ook zijn wij bij Arla bezig met een kostenbesparingsprogramma waarmee jaarlijks €300 miljoen bespaard moet worden. In de afgelopen jaren heeft Arla behoorlijk wat fusies gedaan en die proberen wij tot 1 bedrijf te brengen. Dat leidt ongetwijfeld tot synergievoordelen. Op de wat langere termijn werkt dat ook door in de melkprijs."

Zijn jullie de afgelopen jaren nog gegroeid in het aantal melkveehouders?
"De afgelopen jaren hebben wij in de omvang van de melkplas geen spectaculaire groei doorgemaakt, maar wel een gestage groei. In Nederland zijn bij Arla circa 75 melkveehouders aangesloten en in België zijn dat er 500. Wij groeien liever gedoseerd goed, dan onverantwoord hard. Arla heeft als coöperatie namelijk een grote verantwoordelijkheid om de melkplas goed te kunnen verwaarden."

Er komen steeds meer melkstromen in Europa. Zijn jullie daar ook mee bezig?
"Ja, ook wij werken daar aan. Nieuwe melkstromen ontstaan in het kader van verduurzaming in de melkveehouderij. Wij omarmen dit en proberen de juiste stappen te zetten. Een melkveehouder die concrete stappen omtrent duurzaamheid zet, moet daar beloond worden. Als prikkel om te verduurzamen, maar ook ter compensatie van de hogere kosten. Als je kijkt naar de kostprijs om melk te produceren, dan is een supermarktprijs van circa €0,85 per liter in veel te laag. Die prijs moet omhoog en daarbij kunnen duurzaamheidsaspecten, zoals het toepassen van weidegang en GMO-vrij voer, zeker bij helpen."

Het aantal melkveehouders is dalende en de bedrijven worden groter. In Nederland komt er waarschijnlijk eerder minder dan meer melk. Wat betekent dit voor de positie van melkveehouders?
"De positie van 1 individuele melkveehouder wordt waarschijnlijk sterker, omdat de melkplas naar verwachting kleiner wordt. Tegelijkertijd wordt er van melkveehouders verwacht dat zij concrete duurzaamheidsstappen gaan zetten. Dit om als sector een bijdrage te leveren aan de doelstelling van het Klimaatakkoord in Parijs. Over de toekomst van de sector ben ik positief gestemd. Een dag zonder zuivel is voor velen namelijk niet voor te stellen; melk(producten) hebben tal van gezondheidsvoordelen. Voor een duurzame melkveehouder, is er volop toekomst."