Tekort aan gerst uitdaging voor bierproducent

De wereldwijde gerstvoorraad bevindt zich op het laagste niveau in 38 jaar. Onder meer door slechte opbrengsten in de Verenigde Staten en Canada. De Verenigde Staten realiseren dit seizoen de laagste opbrengst van gerst in een eeuw tijd. De oogst komt uit op 105 miljoen bushel. Dit is ook een daling van 40% ten opzichte van afgelopen seizoen. De grootste producerende staten van twee-rijige brouwgerst tonen allemaal een daling: Montane (-40%), Idaho (-30%) en North-Dakota (-20%). De opbrengst van zes-rijige brouwgerst daalt in laatstgenoemde staat ook nog eens met 20%. De voornaamste reden voor de daling is droogte, al helpt ook de afname in het areaal niet mee. Het gaat om een min van 270.000 acres. Omgerekend gaat het om een afname van iets meer dan 109.000 hectare.

Agrarisch ondernemers in de Verenigde Staten hebben de afgelopen jaren steeds vaker gekozen voor de teelt van voedermaïs, in plaats van voedergerst. Het aandeel gerst dat speciaal voor de bierindustrie geteeld wordt, wordt door sommige analisten zelfs al als 'uitzonderlijk' betiteld. In de industrie leidt dat tot uitdagingen. De vraag blijft stabiel (of stijgt in diverse segmenten zelfs licht) en dus moeten bierbrouwers telers actief stimuleren om komend jaar meer gerst in te zaaien. Maar de teelt van brouwgerst is niet direct populair. Het weer speelt immers een grote rol. Helemaal nu westelijke staten kampen met een laag vochtgehalte. Andere regio's zijn daarentegen zeer afhankelijk van lenteregens.

De vraag is goed tot zeer goed
Tegelijkertijd is (brouw)gerst een gewas dat momenteel zeer goedgevraagd is. Zo blijft de vraag naar bier en andere alcoholische dranken stabiel. Amerikaanse consumenten van 21 jaar en ouder dronken afgelopen jaar 26 gallons bier en cider per persoon. Omgerekend gaat het om 98 liter. Zo blijkt uit cijfers van de National Beer and Beverage Wholesalers Association. Vorig jaar telden de Verenigde Staten bijna 6.500 brouwerijen, al produceert ruim 90% daarvan minder dan 15.000 vaten bier per jaar. De grote brouwerijen domineren de sector.

Ook in buurland Mexico is de consumptie en productie van bier in trek. De industrie is in vier jaar tijd vertienvoudigd en inmiddels is bier een van de belangrijkste agrarische exportproducten. Om de productie rond te breien, is jaarlijks 500.000 ton brouwgerst en 343.000 'ruwe' gerst nodig. Daarvoor is Mexico afhankelijk van de Verenigde Staten. In seizoen 2020/2021 importeerde het land 412.000 ton uit zijn buurland. Het dalende areaal en de lagere productiecijfers zijn daarmee ook voor Mexicaanse bierbrouwers een doorn in het oog.

Voedergerst of brouwgerst
Gersttelers bevinden zich daarnaast in een tweestrijd: brouwgerst of voedergerst. Die tweede lijkt – net zoals voedermaïs – aan populariteit te winnen. De prijzen op EU-Rotterdam laten maar al te duidelijk zien waarom. In week 49 stond de notering voor voergerst op €283 per ton. Dat is een plus van ongeveer 4% vergeleken met een maand eerder; toen de notering op €273 per ton stond. Een jaar eerder werd in dezelfde maand €199 per ton genoteerd op EU-Rotterdam voor voergerst. Een verschil van maar liefst 30% met vandaag. In Wexford werd afgelopen periode zo'n €300 per ton betaald voor voergerst. Zowel de hoge vraag vanuit de veevoerindustrie als de stijgende tarweprijzen helpen de notering omhoog.

Dat de vraag goed is, bewijst China deze week ook. Het land heeft – zo gaan de geruchten – enkele honderdduizenden tonnen tarwe, gerst en maïs uit Frankrijk en Oekraïne gekocht. Exacte cijfers zijn niet bekendgemaakt. Analisten hebben vernomen dat het gaat om vier schepen Franse gerst en tot tien ladingen van Oekraïense gerst, met levering in juli/augustus komend jaar. Dat de Chinese kopers juist nu toeslaan, heeft te maken met de stabilisatie van de wereldmarktprijs voor gerst. Tegelijkertijd illustreert het volgens kenners dat de behoefte aan graanproducten vanuit het land nog altijd niet afneemt. De Europese Unie bracht tussen 29 november en 5 december in totaal 72.782 ton gerst op de wereldmarkt. Dat was een jaar eerder 47.956 ton.

Enige verlichting op de markt kan worden geboden door Australië. Dit is het enige land waar een afname in de vraag zichtbaar is. De overvloedige oogst is daar een reden voor. Overheidsinstantie Abares verwacht voor seizoen 2021/2022 een productie van 13,3 miljoen ton. Dat is 2% meer dan afgelopen seizoen en net onder het record van 2016. Australië blijft daarmee – na Rusland – de op één na grootste producent van gerst. Meer dan de helft van de productie gaat richting de veevoerindustrie. De rest is voor de bierindustrie. Ook hier heeft die laatste sector dus een kleiner aandeel.

Innovatie om probleem op te lossen
South African Breweries (SAB), onderdeel van bierbrouwer AB InBev, gooit het daarom over een andere boeg. Het bedrijf zet in op droogteresistente gerstvariëteiten. Het nieuwe ras 'Kadie' rijpt bijvoorbeeld sneller in droge landen dan andere rassen. "Zo kunnen we een recordproductie op de belangrijkste binnenlandse biermarkten bewerkstelligen en tegelijkertijd aan de vraag elders op het continent voldoen", stelt het in een persbericht. "Geen gerst, betekent geen bier. Het is dus cruciaal om een duurzame toeleveringsketen te hebben." De doelstelling van AB InBev was om dit seizoen 475.000 ton gerst te produceren. Dat is een recordoogst van 560.000 ton geworden, al heeft gunstige regenval daar ook een grote hand in gehad.