Cosun denkt na bietenblad ook aan eiwitketen

Dat past in de strategie om alle reststromen maximaal te verwaarden, schetst Dirk de Lugt, voorzitter van de Raad van Beheer van Cosun.  Plantaardig eiwit is een veel besproken onderwerp. Vanuit de consument gezien, passen plantaardige producten in een gezonde en duurzame leefstijl. Ook het ministerie van Landbouw zet in op meer productie in de in december gepresenteerde Nationale Eiwitstrategie.

Weinig organische stof
Het bietenblad dat nu op het land achterblijft, wordt door het bodemleven afgebroken. Uit onderzoek blijkt dat het in veel gevallen al binnen 2 jaar wordt verteerd. De mineralen blijven in de bodem, maar het heeft weinig effect op de lange termijn opbouw van het organische stof gehalte in de grond. Landbouwkundig gezien is het daarom geen slecht idee het blad af te voeren, mits de mineralen worden teruggebracht. Bovendien komt er bij de vertering relatief veel distikstofoxide (lachgas) vrij. Dat is weer een sterk broeikasgas.  

Het bietenblad bevat het hoogwaardige eiwit rubisco. Dit planteiwit bevat vrijwel alle essentiële aminozuren die het menselijk lichaam nodig heeft. Het is daarmee bij uitstek geschikt voor de humane consumptie. Rubisco is meer dan een eiwit en heeft een aantal andere bijzondere eigenschappen. Zo kan het worden toegepast als emulgator, schuim- en geleermiddel en kan daarmee een vervanger zijn van eieren. Dankzij de ontwikkeling van een nieuw extractieproces is het mogelijk dit eiwit te winnen. Een hectare bieten levert ongeveer 20 tot 30 ton blad. Daar zou 180 tot 280 kilo hoogwaardig eiwit uit kunnen worden gewonnen.

Mogelijk al in 5 jaar
Cosun onderzoekt de mogelijkheden om op grote schaal het eiwit uit bietenblad te winnen. "Mogelijk kunnen we al binnen 5 jaar bietenblad verwerken", zeg De Lugt. "Het uitgangspunt is wel dat het bijdraagt aan het rendement van de bietenteelt. We onderzoeken ook hoe het blad kan worden geoogst. Het verzamelen van het blad en logistiek zijn een uitdaging. Ook structuurschade aan de grond moet worden voorkomen."

Nadat het eiwit is gewonnen kan het overgebleven materiaal worden vergist tot biogas. "Als 80 à 90% van de telers meedoet, kunnen we genoeg energie produceren om in de behoefte van de suikerfabrieken te voorzien. Het digestaat dat overblijft na vergisting kan door de telers worden afgenomen als organische mest. Net zoals nu gebeurt met Betacal."

Om de transportkosten in de hand te houden, wordt gedacht aan 10 à 12 regionale fabriekjes in de belangrijkste bietenstreken. Bietenblad is moeilijk lang te bewaren. Dat betekent dat de installaties zo'n 3 maanden kunnen draaien tijdens de bietencampagne. Om ook in de overige 9 maanden te kunnen draaien, bekijkt Cosun of het ook mogelijk is andere producten gebruiken. Bijvoorbeeld veldbonen of lupines. Om hoeveel hectare het hier kan gaan tegen die tijd, kan De Lugt nu nog niet zeggen.