Agristo steekt oceaan over met fabriek in VS

Deze investering van omgerekend €436 miljoen komt bovenop de €650 miljoen die het bedrijf vrijmaakte voor een vlokkenfabriek in India (waar op termijn ook frites geproduceerd gaan worden), een nieuwe fabriek in Noord-Frankrijk en uitbreiding van de Belgische verwerkingscapaciteit. Agristo maakte er geen geheim van al langer plannen te hebben voor een fabriek in de Verenigde Staten. Daarmee is Agristo de eerste Europese fritesproducent die de stap westwaarts maakt.

Vruchtbaar gebied
De fabriek komt te staan in het plaatsje Grand Forks, dat op 2,5 uur rijden ligt van het Canadese Winnipeg. Het ligt een uurtje noordelijker dan de stad Fargo, waar Case IH een kniktrekkerfabriek heeft staan en is echt een puur agrarisch gebied. Grand Forks County maakt deel uit van de Red River Valley. Een vruchtbare rivierendelta met donkere humusrijke grond, die ten zuiden van de meren Manitoba en Winnipeg ligt. Het aardappelareaal aan de Amerikaanse kant bedraagt zo'n 30.000 hectare. Daarmee staat het in de top 5 van grootste aardappelproducenten in het land.

De plek is strategisch gekozen. Niet alleen vanwege de goede teeltomstandigheden, maar ook de nabijheid met de Canadese grens is een voordeel. Voor de diepzeehavens moet je een eind rijden, gezien de centrale ligging. Naar zowel de west- als oostkust is het 2.400 kilometer, die per spoor wordt afgelegd. Om die gigantische afstand in perspectief te zetten: Dat is verder dan van Wielsbeke (waar Agristo huist) naar Kiev.

Kennis
Naar eigen zeggen is Agristo goed vertegenwoordigd op de Amerikaanse markt. Vooral met hun private label frites, die daar in de supermarkten ligt. Het is al drie jaar bezig om samen te werken met telers in Noord-Dakota. Het test of Europese rassen ook daar willen groeien. De regio is volgens de Belgen bij uitstek geschikt vanwege de teeltkennis die er aanwezig is. In lokale media wordt ook een locatie in Wisconsin genoemd, maar de aanwezige kennis en goede spoorwegaansluitingen gaven de doorslag voor Noord-Dakota.

De bouw van een fritesfabriek en vrieshuis, waar dit jaar nog mee moet worden begonnen, is met gejuich ontvangen in Grand Forks. In de zomer van 2028 moeten de eerste frites van de band rollen. Er worden 300 tot 350 banen gecreëerd. Agristo noemt zelf geen verwerkingscapaciteit in zijn bericht. In de media van Grand Forks heeft de lokale senator het over 6.000 hectare aardappelen. In andere berichten wordt zelfs gesproken over 9.000 hectare, met een groeiambitie tot 14.000 hectare tegen 2030. Gerekend met de gemiddelde productie van dit jaar (38,1 ton/hectare) praat je over 228.650 tot bijna 540.000 ton aardappelen.

Concurrentiestrijd
Agristo moet opboksen tegen andere verwerkers om over aardappelen te beschikken. Cavendish Farms en J.R. Simplot zijn er goed vertegenwoordigd. Ook staat er in de stad een fabriek van Red River Potatoes, dat gedroogde aardappelproducten maakt. Aardappeltelers zijn positief gestemd. Zij zien de concurrentiestrijd als mogelijkheid tot hogere contractprijzen.

Met hun groeitempo is Agristo de top 5 van 's werelds grootste fritesproducenten binnengestoomd. Daar staat ook rivaal Clarebout in, naast het Amerikaanse J.R. Simplot en Lamb Weston. Bovenaan staat het Canadese McCain. Opvallend is dat vier van deze vijf verwerkers familiebedrijven zijn.