Boze aandeelhouders eisen reorganisatie Lamb Weston

Terwijl menig aardappelverwerker – en dan vooral de Belgische – knallen met hun financiële cijfers, is het tegenovergestelde waar voor Lamb Weston. De mondiaal opererende fritesproducent zit al langer in zwaar weer. In het voorbije kwartaal van het fiscaal jaar daalde de winst met bijna de helft. Dat wijdt het bedrijf voornamelijk aan minder consumptie wereldwijd. Als gevolg daarvan werd per direct een fabriek in de VS gesloten.

Herstructurering
Het Amerikaanse Jana Partners is het daar volstrekt niet mee eens. Volgens de investeerder is sprake van een gezonde wereldmarkt met een goede vraag naar (diepgevroren) aardappelproducten. De tegenvallende cijfers zijn volgens hem het gevolg van structureel financieel mismanagement. De situatie vraagt om een herstructurering van de raad van bestuur, zo legt het uit in een brief aan het bestuur. Alleen zo kan Lamb Weston groene cijfers laten zien en winst draaien voor haar aandeelhouders.

Al langer is de aandeelhouder in gesprek met de bestuursleden om het tij te doen keren, maar zonder succes. In opmaat naar de nieuwe financiële kwartaalcijfers publiceert hij een stevige opinie over het reilen en zeilen van de Amerikaanse fabrikant. "De laatste vijf jaar is het rendement dramatisch afgenomen en 2024 verliep desastreus", zo valt te lezen. "Daarmee gooit het bedrijf zijn goede naam die het wereldwijd heeft te grabbel."

Bemoeienis
In oktober begon Jana Partners zich actief te bemoeien met het leiderschap van Lamb Weston. Dat zorgde er toen voor dat de marktwaarde op Wall Street met $1 miljard toenam, wat volgens het bedrijf aantoont hoe graag aandeelhouders verandering zien. De raad van bestuur bleek niet mee te willen bewegen met de voorgestelde wijzigingen. Daarom wordt nu de publieke weg opgezocht en een harde stelling ingenomen.

"Ten onrechte beschuldigt het bestuur de markt voor zijn eigen financiële blunders." De lijst met aantijgingen gaat verder met: "Een falend bestuur heeft geleid tot het chronisch verkeerd uitvoeren van beleid en een opgeblazen kostenstructuur. In plaats van een lang verwacht mea culpa en erkenning van de financiële schade heeft het bestuur de schuld in de schoenen van de markt geschoven en het management gesteund."

Afschrijving van aardappelen
Jana Partners schat in dat het mismanagement minimaal $400 miljoen aan Ebitda heeft gekost gedurende de laatste 2,5 jaar. Daarnaast is de betrouwbaarheid in het geding gekomen. Het marktaandeel is afgenomen en gedurende het vorige en huidige financiële jaar heeft een forse afschrijving plaatsgevonden in de voorraad aardappelen, als gevolg van het verkeerd inschatten van de markt. Honderden miljoenen werden – over een periode van bijna tien jaar – gepompt in een ERP-project dat nog altijd niet goed draait. "Dit faalde zo spectaculair dat klanten voor een bepaalde periode zelfs helemaal geen product geleverd kregen." Als klap op de vuurpijl kampte het bedrijf met kwaliteitsproblemen, waardoor voor $80 miljoen aan producten moest worden teruggenomen.

De lijst met aantijgingen is nog veel langer. Het varieert van misbruik van het eigen vliegtuig door de CEO tot het drastische besluit om een complete fabriek in Washington te sluiten. De situatie is volgens Jana onacceptabel geworden voor hem en andere aandeelhouders. Daarom dat hij Lamb Weston zo snel mogelijk uit het slop wil trekken. Staat het bestuur daar niet voor open, dan rest niets anders dan bedrijfstakken af te stoten om zo de risico's te verkleinen en de financiële cijfers weer op te krikken.