Groei Belgische frietreuzen kent geen grenzen

De Belgische zakenkrant De Tijd sprak met zowel Clarebout als Agristo over hun laatste investeringen. In het Franse Duinkerke draaien de lijnen voor het eerste seizoen op volle toeren bij Clarebout. De capaciteitsslag is zo groot dat het zelfs terug is te zien in de Franse exportcijfers voor frites, die deze zomer een piek van 50% meer volume lieten zien. Dagelijks worden er 1.200 ton Franse en Belgische aardappelen verwerkt op de locatie. Aan de volgende investering wordt alweer gewerkt: een vrieshuis voor 85.000 pallets. Deze investering is goed voor een slordige €85 miljoen.

Fritesproductie in India
Bij concurrent Agristo moeten ze nog even wachten tot het zover is. Als alles meezit kunnen zij vanaf 2026 in Escadouvres, eveneens in Noord-Frankrijk, frites gaan produceren. Nu doet het bedrijf dat nog alleen binnen de Belgische landsgrenzen én natuurlijk in het Nederlandse Tilburg. Ook in India heeft het familiebedrijf een vestiging. In de regio Uttar Pradesh werkt het samen met een lokale partij: Masa. Daar worden nu alleen nog aardappelvlokken geproduceerd, maar de bedoeling is dat Agristo Masa er over twee jaar ook frites gaat produceren. Met 1,4 miljard inwoners is er nog heel wat fritespotentie in het land, maar India kan ook als uitvalsbasis voor andere Aziatische landen fungeren.

Clarebout boekte in 2022 een omzet van ruim €1 miljard. Eind dit jaar komen de cijfers over 2023 naar buiten. Tel je daar de omzet van het eind december 2022 overgenomen Mydibel bij op en de cijfers van Pommuni, dan ga je richting de €2 miljard. Mydibel was in 2022 goed voor €362 miljoen en Pommuni voor €157 miljoen. In het laatste bedrijf verwierf Clarebout eerder dit jaar een aandeel van 50%. Agristo behaalde vorig jaar €1,2 miljard omzet. Naar schatting is dat dit jaar ongeveer hetzelfde of nog iets meer.

Groeiambitie
De ambitie van beide bedrijven is duidelijk: groeien. Agristo wil groeien naar 1,4 miljoen ton aardappelproducten per jaar tegenover 874.000 ton vorig jaar. Om dat te bereiken wordt €650 miljoen geïnvesteerd. Hoeveel volume Clarebout op jaarbasis produceert is een beetje in nevelen gehuld. Wel spreekt de onderneming de ambitie uit dat het verwerkte aardappelvolume in Duinkerke de komende jaren moet groeien met 1.000 ton per dag, tot 2.200 ton. Er is nog een derde kaper op de (Franse) kust en dat is het eveneens Belgische Ecofrost. Dat bouwt een oude chipsfabriek in Péronne om voor fritesproductie waar straks 200.000 ton eindproduct gemaakt kan worden.

Waar Agristo met de ambitie afwijkt van de andere verwerkers is een duidelijke internationale visie. Daarmee lijkt het meer op Nederlandse collega's die ook elders op de wereld joint ventures hebben. In 2030 moet 10% van de omzet bij Agristo buiten Europa vandaan komen. Naast India heeft het vergevorderde plannen om in de Verenigde Staten zelf aardappelen te gaan verwerken. Die brede blik is niet zo gek, gezien de druk op de Belgische en Franse aardappelteelt. Er liggen weliswaar nog kansen, maar ook hier zijn grenzen. Bovendien is sprake van stevige concurrentie. Het belangrijkste aardappelteeltgebied mag dan steeds verder naar het zuiden zijn verschoven, de kans is groot dat de volgende grote verschuiving weer naar het noorden gaat, of de Europese grenzen over.