Clarebout zet in op monstergroei

De Belgische zakenkrant De Tijd sprak met eigenaar Jan Clarebout over de groeiplannen. De ambitie is dat op de nieuwe productielocatie per dag maximaal 2.300 ton diepgevroren frites en 500 ton aanverwant product geproduceerd kan worden. Deze monstergroei leverde direct veel reacties op.

Megastijging
Vandaag de dag draait een moderne fritesfabriek met een rendement dat tussen de 55% en 60% ligt. Afgelopen decennium is veel geïnvesteerd in nieuwe technieken, die het onder andere mogelijk maken om bij een wisselende aardappelkwaliteit (onderwatergewicht) een zo hoog mogelijk rendement te behalen. Het rendement blijft echter wel afhankelijk van de natuur. Vervolgens bepalen het onderwatergewicht en de maatsortering (lengte) het rendement.

Een dagproductie van 2.800 ton eindproduct betekent dus ruwweg een dagelijkse grondstofbehoefte tussen de 3.900 en 4.000 ton. Je praat dan over volumes tot 1,4 miljoen ton (jaarbasis), uitgaande van een productie van 50 weken. Wanneer wordt gerekend met 45 ton per hectare, dan kom je uit op een areaal van dik 30.000 hectare.

Maximale capaciteit
Het is geen wonder dat er vraagtekens worden gezet bij de cijfers. In het interview benadrukt Clarebout dat de cijfers over de maximale capaciteit van de te bouwen locatie gaan. Of en wanneer de capaciteit kan worden behaald, is de vraag. De capaciteit van de fabriek in Frameries bedraagt op zijn maximum 40% meer dan de huidige locaties in Nieuwkerke en Waasten tezamen.

In werkelijkheid zullen de cijfers lager zijn. Diverse Belgische nieuwssites spreken over een totaal van 500.000 ton op jaarbasis, over 2 lijnen en met doorgroeimogelijkheden tot 4 productielijnen. De huidige 2 fabrieken produceren op jaarbasis zo'n 700.000 ton diepvriesfrites.

Aardappelhotspot
Clarebout kiest bewust voor het stadje Frameries, dat tussen Bergen en Valenciennes ligt. Volgens het familiebedrijf is de regio zeer geschikt voor de aardappelteelt. Het heeft er al een opslaglocatie voor 9.000 ton, die met product van lokale telers wordt gevuld. Het heeft daarnaast 200 telers in een straal van 50 kilometer rondom de plaats. Naast de goede Waalse landbouwgrond, ziet het bedrijf enorme groeimogelijkheden in het naastgelegen Franse departement 'Hauts-de-France'. Dit gebied telt meer dan 3 miljoen hectare en is daarmee groter dan België. 

(Tekst gaat verder onder foto)

Europa's grootste fritesproducent heeft 1.300 vaste medewerkers in dienst. De nieuwe fabriek moet nog eens 300 tot 500 jobs opleveren, wat de oud-industrieregio een flinke oppepper moet geven en daar zijn de Waalse autoriteiten maar wat blij mee.

Reële toekomstvisie
Woordvoerder Danny Wiels is nuchter over de ambitieuze plannen, die minimaal €300 miljoen gaan kosten. "Dit kan oplopen tot €500 miljoen", zo laat hij weten. "Het project beslaat daarnaast een periode van 10 tot 15 jaar." De plannen zijn nog onder voorbehoud, zo werd dinsdag 15 januari op de persconferentie gezegd. Momenteel wordt een haalbaarheidsstudie gedaan en ook zijn de benodigde vergunningen nog niet binnen. Staan de lichten op groen, dan kan eind 2019 of begin 2020 worden begonnen met de bouw. Inmiddels wordt er gebouwd aan een tweede vrieshuis op de locatie in Waasten.

In 2017 draaide Clarebout een omzet van €653 miljoen, met €63 miljoen winst. Circa 75% van de productie wordt in Europa afgezet en 20% wordt daarbuiten afgezet. Het bedrijf voert geen eigen merken, maar levert louter onder private-label aan supermarktketens en grote afnemers.

Is het haalbaar?
De toekomst moet uitwijzen of een dergelijke monstergroei haalbaar is. Daar is ook Clarebout nuchter over. Het benodigde areaal kan Clarebout deels met meer contracteren onder bestaande telers realiseren, maar ook door uitbreiding in nieuwe teeltgebieden over de Franse grens. Een benodigd oppervlakte van 30.000 hectare is goed voor 32,5% van het huidige Belgische areaal. Dat is niet helemaal fair, gezien ook Frankrijk moet worden meegerekend. Ook Belgische verwerkings- en exportcijfers krijgen door Clarebout een explosieve stijging.